受累，坐了一会儿，就要走。探春哪里肯放，又留她们说些闲话，将近掌灯方才回来。

    那年春暖得早，皇上定在二月下旬奉皇太后幸清和园驻跸。贾兰和梅氏也搬至海淀住宅，权哥儿因要上学，仍旧留在家里，由李纨照料。宝钗放风筝，打秋千。略为玩耍一回，借此舒散舒散。一日贾兰从海淀赶回来见贾政，大家不知是何要事，先叫丫头们去听是说些什么。原来本年是会试之年份，皇上因贾兰在翰林任内，未曾放过试差，有意点他做大总裁。贾兰预先得了消息，因自己初次衡文，毫无把握，特地赶回要请爷爷训示。贾府虽累世簪缨，却从未掌过文衔。

    贾政听了，分外欢喜。便对贾兰道：“我够不上正途出身，自小在八股文章上却用过苦功，历来老辈都讲究的是清真雅正，就是钦定四书文，也以理法为主。想不到近来风气偏要逞奇立异，什么古注公羊c骚体七体，又有讲究包孕史事关合时务的，牛鬼蛇神无所不有，真是世道人心之患。目下国运中与科举是人材所出，总要从理法着眼才是。”贾兰道：“爷爷教训的极是，从先天崇时候，大家就痛骂八股，后来又行了这么多年，许多出将入相c开疆辟土的何尝不是从科举进身。当时一班钜公功名才略震动一世，若看到他们的文章，也都是躁释矜乎c循着规矩的，那才是盛世元音呢。”

    贾政道：“我在学政任上看文章，那些繁杂，不驯的一概不取。有许多人说我迂腐，到底门墙这下不生稂莠。古人有两句诗当路莫栽荆棘草，他年免畦子孙衣，这话虽浅，却是名论。”贾兰忙答应是是，心中也着实佩服。又谈了些别的话，然后至王夫人c李纨处各坐了一会儿，当天又赶回海淀去了。

    到了三月初六那天，许多大臣翰林们都至清和园宫门前听宣。旨意下来，派吴尚书做正总裁，贾兰和赵侍郎c周阁学做副总裁。又点了十八名房官，内中翰林居多。即日遵旨入闱，荣国府门前贴了某科会试大总裁的红纸三岔封条，又贴了”回避“两个大字，贾府亲友中只有薛蝌尚应会试，照章不在回避之列。那举场中如何点名领卷，如何散题巡绰，不在话下。

    却说宝琴的姑爷梅公子，本是前科庶常，本年留馆授职，大观园中的姐妹们都要吃他的喜酒。那天宝琴来了，正值连日天气晴暖，红香圃中各色牡丹盛开。便和宝钗商量，想借这园子，邀众姐妹起个牡丹社。宝钗道：“单请我们，不请上太太也不合适。我看索性连大太太c珍大嫂子都请上，做个午局，等他们散了，有多少诗不好做呢”宝琴道：“还是姐姐想得到。”又托宝钗替她点菜备席。宝钗道：“大厨房的菜都是照例的，也不见得好吃。咱们只叫柳嫂子拣新鲜的预备两桌，每桌五簋八碟，也就够了。”

    宝琴回去，刚好江南贡鲥鱼的船到了。那解贡官和梅家有亲，送了他们几条，正好带了来交柳嫂子烹制。宝钗先至红香圃收拾布置一番，又忙着分头请客。刑夫人本推病不来的，宝钗亲自去面请，只可应允。到那天，宝琴一大早先来和李纨c宝钗c惜春c湘云会齐了。在沁芳阁柳荫下看了一回游鱼，便往红香圃缓步行去。

    只见圃外一带太湖石高高下下，围绕着许多牡丹。大的有一人多高，小的也在三c四尺以上，每棵都开着几十朵的花。朵大如盘，各色俱备。那几业御衣黄c藕丝裳c红剪绒c紫珠盘开得更盛。将近花前，便觉得花光耀眼，众人不由得都站住了。湘云道：“看花是要趁这时候，过了晌午，那花就晒萎了。”李纨道：“今年新做的棚子，为什么不支起呢”宝钗道：“这些老东西懒得成了贼，咱们不开口，别想他自己动手。”说着便叫莺儿，催他们支那遮棚。一时便支齐了。原来都是一色雪丝绸的软棚，带着石青油绸的走水遮沿，把花儿罩护起来，就象帐底美人似的。

    湘云见太湖石畔摆到白玉石绣墩，便即坐

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