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    17世纪的意大利是混乱的,甚至根本就没有所谓的意大利,一个个独立的城邦、共和国将亚平宁半岛分割成一个个碎块。而威尼斯共和国就半岛诸城邦中的一员。威尼斯以前是拜占庭帝国的一个附属国,于9世纪获得自治权。在中世纪盛期,威尼斯由于它控制了欧洲与黎凡特的贸易而变得非常富裕,并开始往亚得里亚海方向扩张。尽管在瓜分拜占庭帝国土地时,威尼斯获得爱琴海内的很多岛屿,包括克里特岛和埃维亚岛。

    可是随着土耳其人的崛起,从拜占庭帝国灭亡之后,威尼斯就陷入了衰败之中,尽管在一百年前的“勒班陀战役”中,神圣联盟的军队击败了奥斯曼帝国海军,阻止了他们对西欧的进攻。虽然获胜的威尼斯共和国失去了塞浦路斯却能继续统治威尼斯地区、亚得里亚海沿岸地区和艾奥尼亚群岛,但是它已经衰落,活在它以前荣光的阴影之下。

    威尼斯是衰落的!

    对于刚刚抵达的威尼斯的张万祺,这位大明辅臣忠义公的长子而言,首先感受到的就是这座城市的衰败,尽管在港口中仍然可以看到大量的船只,在进入运河后,那座矗立在城市最显眼处的象征商业主权的海关,仍然屹立在那里。

    但是放眼望去,每个人所感受到的都是衰退——即便是一个外人,也能够感受到这里的衰退。这种衰退是必然的,威尼斯的崛起是与贸易息息相关的,奥斯曼的崛起,不仅仅中断了威尼斯与东方的转口贸易,同样也将他们挤出了黑海,北非,贸易航线的消失,让这座曾经繁华无比的水城,陷入长期的衰退之中。

    尽管在100年前,威尼斯和西班牙等国组成的神圣同盟,曾经在海上击败了奥斯曼帝国海军。成功的阻止了他们对西欧的威胁。

    但是,却无法阻止自身的衰落。毕竟大航海时代的到来,已经从根本上改变了威尼斯过去作为东西方转港贸易中心的地位。而奥斯曼帝国对东方贸易的阻挡,也导致了他的进一步衰落。

    所有的一切最终导致了这里的衰败。尽管表面上看来威尼斯的贸易是如此的繁忙,纵横的水道中小船刚朵拉有序地穿梭着。但是,市场上的萧条却是无法掩饰的,市场的萧条同样影响到了这里的百姓的生活,许多百姓都是衣衫褴褛,一副营养不良的模样。

    眼前的情景,倒让张万祺没有去思索太多,对于这里的一切早就在他的预料之中,他们的生活无论如何的落魄,对于他而言没有任何意义。毕竟这些人不过是威尼斯人,他们的生活和他有什么关系呢?而只是问道身边的张国梁。

    “你确定巴列奥略家族,仍然在威尼斯吗?”

    两个月前乘飞剪船离开广州,前往埃及的张万琪肩负着极为特殊的使命,不过这个任务,并不像他想象的那么复杂,甚至可以说是极为轻松的,在抵达伊斯坦布尔后,不过只用了几天的时间,就从一些渠道获得了巴列奥略家族有关的消息。然后就立即来到了威尼斯。

    “公子,欧洲与华夏不同,在华夏,前朝的皇家往往都是隐姓埋名藏匿起来,唯恐被斩草除根,可在欧洲,他们却是光明正大的彰显自己的身份,巴列奥略家族或许失去了拜占庭帝国的已经两百多年,可是对于欧洲人而言,他们仍然是贵族,而且是极为尊贵的贵族,他们的家族幸存者——也就是拜占庭皇帝曼努埃尔二世的小儿子的后代,现在依然生活在威尼斯,作为贵族,当然,现在,他们除了贵族的头衔之外,就再没有了其它。尽管这里曾经是拜占庭帝国的属地。但是他们在这里也仅仅只是作为贵族生活在这里,仅此而已。”

    张国梁对身边这位忠义公的世子解释着欧洲的不同。他并不明白,为什么这位世子会不远万里赶到这里,但可以肯定的一点是,既然来到这里,肯定有其特殊的用意

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